Depuis que le Bonhomme Richard a coulé au large de Flarnborough Head après avoir battu le H . M.S. Serapis en 1779, son apparence a fait l'objet de spéculations. Les peintures et gravures contemporaines sont imprécises, les documents manuscrits sont sommaires et les plans originaux n'ont pas survécu. Au cours des 200 dernières années, les preuves se sont dispersées et se trouvent maintenant dans des collections publiques et privées en France, en Angleterre et en Amérique. Le Bonhomme Richard étant un navire français prêté par Louis XVI au capitaine John Paul Jones de la jeune marine américaine, il a fallu une combinaison inhabituelle de talents pour tenter de le reconstruire : savoir où chercher les élues ; avoir accès aux archives françaises et anglaises ; connaître les navires de la Compagnie française des Indes orientales ; être capable de représenter les preuves visuellement, dans un style à la fois clair et intéressant ; et avoir le talent d'un historien pour peser des faits parfois contradictoires et les replacer dans le contexte de la fin du VIIIe siècle.

Dans ce livre, Jean Boudriot s'est appuyé sur les talents de nombreuses personnes, des deux côtés de l'Atlantique, pour atteindre le but qu'il s'était fixé : rien de moins que de mettre à jour l'épave d'un navire qui gît dans les eaux profondes de la mer du Nord, de la reconstituer bois par bois dans une succession de dessins, et de nous montrer, pour la première fois depuis plus de deux cents ans, la véritable apparence du Bonhomme Richard en ce jour fatidique de septembre 1779.

La recherche minutieuse de l'exactitude se retrouve dans chaque chapitre : le premier récit détaillé de la bataille féroce et sanglante contre le H.M.S. Serapis ; une évaluation des qualités de navigation du navire ; une discussion sur les uniformes portés par John Paul Jones pendant les premières années de la marine arnericaine ; une série de peintures magistrales qui insufflent ! ife les événements racontés ; une série de dessins sur ordinateur qui permettent de voir la coque sous toutes ses coutures ; et enfin une remarquable maquette !construite à partir des plans de Jean Boudriot. Rien de tel n'a jamais été tenté auparavant.

William Gilkerson, qui a contribué à de nombreuses illustrations supplémentaires pour ce livre, est bien connu en tant qu'artiste marin ; il a tenu une exposition individuelle au Peabody Museum of Salem en 1981, et de nombreuses peintures figurant dans ce livre ont été exposées au Naval Academy Museum sous le titre The Ships of John Paul Jones , en 1987/8. Ses peintures ont été commandées ou achetées par le Harnburg Maritime Museum, la National Geographie Society, la National Library of Scotland, le New Bedford Whaling Museum, la Maison Blanche, le Museum of Fine Arts de Boston et bien d'autres encore. L'illustration de la jaquette représente Bonhomme Richard, Pallas et Le Cerf quittant L'Orient le samedi 4 août 1779 : "Ils sont partis de l'île de Graw en France.

LIST OF PLATES

I Bonhomme Richard & Pallas in a Gale by William Gilkerson
II Bonhomme Richard by William Gilkerson
III "The hail of fire from Richard 's tops was now intense" by William Gilkerson
IV The Battle: September 23rd 1779 by William Gilkerson
V United States Flags by William Gilkerson
VI The Uniforms of the Régiment de Walsh-Sérrent by Michel Pétard
VII "/ saw with inexpressible grief the fast glimpse" by William Gilkerson
VIII John Paul Jones in Uniform by William Gilkerson
IX The Uniforms of the United States Navy by Michel Pétard
X "Got under way from the Isle of Graw in France"
Saturday, August 14th 1779 by William Gilkerson