Le renouveau de la Marine Française après la guerre de sept ans conduit à entreprendre de nombreuses et nouvelles constructions et en particulier une série de grands cotres mis en chantier en 1779, les uns ayant une longueur de 75 pieds portent 14 canons et les autres d'une longueur de 81 pieds sont armés de 18 canons de 6 livres. Nous avons choisi comme modèle type de ces bâtiments le cotre LE CERF mis à l'eau le 2 Mars 1779 et construit à Saint Malo sur les plans du constructeur DENYS.
Le commandement du navire est confié à l'enseigne de vaisseau VARAGES qui croise sur les côtes de Bretagne et engage un premier et vif combat contre deux cotres anglais le 21 Juin. Après réparations le Cerf lors d'une nouvelle croisière subit un coup de foudre le 17 Juillet, ceci nous permet d'obtenir une relation détaillée de cette accident heureusement rare.
Après une escale à Lorient, le Cerf est mis sous les ordres de John Paul Jones Capitaine de vaisseau de la Marine des Etats-Unis pour constituer avec LE BONHOMME RICHARD, LA PALLAS, L'ALLIANCE, et LA VENGEANCE une division sous pavillon américain chargée de croiser sur les côtes britanniques.
Le 23 Août sur les côtes d'Irlande, LE CERF est chargé de rechercher le grand canot du BONHOMME RICHARD avec lequel sept hommes ont déserté. Le mauvais temps interrompt la recherche et le Cerf avarié abandonne la croisière.
Varages, dans ses rapports vivants et détaillés, nous donne jusqu'en Février 1780 une illustration complète du rôle des bâtiments de faible tonnage nécessaires à toute grande marine militaire comme porteurs de dépêches, garde-côtes et protecteurs du cabotage et de la marine de pêche.